Ёж — самый обычный, местами многочисленный вид. Он легко приспосабливается к жизни рядом с людьми и довольно часто содержится как домашнее животное. Известно, что римляне ещё в IV в. до н. э. выращивали ежей ради мяса — его запекали вместе с иголками в глине. Некоторые народные снадобья (в частности от облысения) включали пепел, желчь, внутренности или кровь ежа.

Принято считать, что самые первые ежи появились на Земле около 30 млн. лет назад, в олигоцене. К концу следующего миоценового периода, т. е. около 5 млн. лет назад, ежи расселились по всей планете, кроме Австралии, Южной Америки, Мадагаскара и Антарктики. Именно к этой эпохе относятся ископаемые останки гигантского волосатого ежа (Deinogalerix). Этот крупный зверь величиной со среднюю собаку обитал на юге Италии, и в его рацион, по-видимому, входили другие млекопитающие.

За последние 5 млн. лет ежи на каком-то этапе исчезли в Северной Америке. В наши дни они широко распространены по всей Европе, начиная с Южной Скандинавии и заканчивая Британскими островами, в России, во всей Африке, на Ближнем Востоке, в Китае и Юго-Восточной Азии. В Австралии их нет, зато в Новой Зеландии великое множество.