Листья - главный «цех» растительной фабрики. Это органы фотосинтеза. Листья видоизмененной формы и окраски выполняют иные функции - к таким относятся чашелистики и лепестки, тычинки и плодолистики, а также листья, в которых откладываются запасные питательные вещества из почвы, а также закрепляют растение в субстрате. Стебель или ствол поднимает листья над поверхностью земли, тем самым создавая им лучшую освещенность, соединяет все органы растения, а также доставляет в лист воду и питательные вещества, а из листьев к местам хранилищ - продукты фотосинтеза. Некоторые стебли могут быть видоизменены и выполнять функцию хранилищ питательных веществ (клубни, луковицы, корневища), а также служить для вегетативного размножения.

Корни также могут видоизменяться, в частности тоже становиться хранилищами запасных веществ. Суммарная длина корней может быть очень велика; например, у одного экземпляра свободно растущей ржи   она составляет около 80 м2. Площадь листовой поверхности может быть также весьма значительной, а площадь хлоропластов, содержащихся в листьях, в теле которых непосредственно осуществляется фотосинтез, еще больше. Так, например,   крона летнего дуба высотой около 25 м имеет общую листовую поверхность около 12 000 м2, общая поверхность хлоропластов - 18 тыс. м2, т. е. примерно в 15 раз больше.

Растения очень изменчивы по форме и величине. Есть растения карлики, вроде мшанки   из семейства гвоздичных, растущей по полям, вдоль дорог, ее предельная высота - 10-15 см, внешне она даже несколько напоминает мох, отсюда и название - мшанка. Но это еще не предел - мшанка моховидная имеет высоту от 2 до 7 см. А самое маленькое сухопутное растение, вероятно, первоцвет маленький, растущий в горах Центральной и Южной Европы на каменистых обнажениях склонов, его высота - 1-4 см. Но первенство среди самых маленьких растений держат водные растения. В водоемах Центральной Европы встречается, но довольно редко вольфия бескорневая,   ее величина всего 1 мм. Ее тело не расчленено на корень, стебель, лист, а представляет собой единое образование, всей по­верхностью всасывающее питательные вещества. В теплых странах она даже иногда цветет, оказавшись двудомным растением: одни растения с женским цветком, а другие - с мужским.

Заметно могут различаться по размерам даже довольно близко родственные виды, например виды одного рода. Так, в хорошо всем известном роде береза на территории нашей страны можно найти высокие деревья - до 25 м в высоту (береза пушистая, береза повислая) - и в то же время и березу карликовую, растущую на болотах и не превышающую в высоту 80 см.

Самые крупные современные деревья отмечены в роде эвкалипт, естественно произрастающем в Австралии, - 150 м в высоту при 10 м в диаметре. Лишь немного им уступают секвойи-дендроны (Мамонтовы деревья) из Америки. Секвойя под названием «Отец леса» имеет в высоту 135 м. Одно из самых крупных деревьев в Европе - «Королевская ель» из Южной Богемии, ее высота - 57 м.

С понятием «злак» у большинства связывается представление о полях наших злаков или злаках, растущих на лугах, все они редко превышают в высоту 1 м. Хорошо известное хо­зяйственное растение из семейства злаковых - кукуруза достигает в высоту 4 м, сахарный тростник из того же семейства - 9 м. Однако они просто «малыши» по сравнению с принадлежащим к злакам бамбуком,    достигающем 40 м в высоту.

Интересно, что величина плодов и семян не всегда соответствует размерам самого растения. Необычайно крупные и декоративные цветки тропических орхидей имеют семена, масса которых составляет тысячные доли грамма. Отмечают необычайно крупные плоды у так называемой бутылочной тыквы (из сухих плодов ее делают обычно различную домашнюю утварь), достигающие в длину 1,3 м. Соплодия хлебного дерева   весят до 20 кг. Плод сейшельской пальмы   имеет диаметр около 0,5 м и весит более 5 кг. По сравнению с ним плод кокосовой пальмы - малыш,   он весит всего 1,5 кг. 

Некоторые растения производят огромное количество семян. Например, тополь черный - до 28 млн. на особь, полынь обыкновенная - 700 тыс., ятрышник пятнистый   - 180 тыс., мелколепестник канадский   - 100 тыс. Общее для них то, что их семена очень легки и разносятся ветром. Тяжелые семена переносятся, как правило, животными.

Размеры цветков также очень своеобразны. Самые крупные из известных - цветки раффлезии Арнольда   , их диаметр около 1 м. При этом сами растения невелики и невзрачны, так как они паразитируют на корнях других растении, а поэтому все вегета­тивные их органы (корни, стебли, листья) у них недоразвиты, редуцированы.

Цветок раффлезии обращает на себя внимание также и сильным неприятным запахом падали, привлекающим мух-опылителей и чувствующимся на расстоянии 100 м. Один из самых мелких цветков - у грыжника, растущего по дорогам и пастбищам, их диаметр всего около 1 мм, они собраны в соцветие-клубочек.

Листья также очень отличаются по размерам и форме, что связано с приспособлением растений к условиям окружающей среды. Очень крупные листья, например, у белокрыльников из семейства сложноцветных, растущих вдоль быстротекущих ручьев и рек. В длину листья белокрыльника белого   достигают 0,5 м и более. Одни из самых круп­ных листьев у южноамериканской виктории амазонской   (родственницы наших кувшинок) - ее плавающие листья достигают 4 м в диаметре и могут выдержать груз до 75 кг (вес взрослого человека). Очень велики листья и у бананов   - до 3 м в длину и 60 см в ширину. Самые мелкие, как правило, чешуевидные листья у растений-паразитов, которым не нужны листья как органы фотосинтеза, так как они лишены этого процесса и ор­ганические вещества получают из других растений - хозяев. У растений из особо засушливых районов листовая пластинка с целью уменьшения испарения иногда превращается в колючку, как это произошло у «кактусов в полупустынях и пустынях Аме­рики и кактусовидных молочаев в Африке. Колючки не только ограничивают испаряющую поверхность листа, но и служат центром конденсации (осаждения) влаги из окружающего воздуха.

Очень интересны листья у растения вельвичия удивительная, растущего в пустынях Африки. Лист у него растет всю жизнь, поскольку в основании листа находятся постоянно делящиеся клетки, дающие начало клеткам листа, а на другом конце лист постепенно отмирает.

Вельвичия удивительная из Южной Африки доживает до 2000 лет. Все это время она имеет только два листа, которые появляются у молодого растеньица и, постоянно удлиняясь от основания и отмирая на конце, растут всю жизнь вельвичии.

У иглиц вместо листьев образуются листовидные стебли, называемые филлокладиями. Листья сохранились на них в виде чешуек, из-под которых появляются цветки и плоды . Иглицы занесены в Красную книгу.

Долго ли живут растения? Наши ели доживают в среднем до 300, реже - до 500 лет, сосны - до 150-200, березы - до 120-150 лет. Наиболее долговечны из наших деревьев средней полосы дубы - многие из них доживают до 300-400 лет, а отдельные - до 800-1000 лет. Но есть и значительно более древние деревья - 2000-летний каштан у подножия горы Этна, 3000-летний тис ягодный в Англии, 5000-летний тис близ Сочи. Более точно определяется возраст деревьев по их годичным кольцам, у кустарников, кустарничков, а тем более травянистых растений это сделать значительно сложнее. Тем не менее известно, что некоторые кустарнички, например голубика, брусника, черника, могут достигать 300-летнего возраста.

В своей жизни растения тесно связаны с другими организмами и нередко зависят от них, а многие другие живые организмы зависят по многим параметрам от растений. Многие де­ревья, кустарники и травы имеют микоризу, т. е. в их корнях живет гриб, и сожительство это взаимно полезно: высшее растение получает от гриба помощь при получении из почвы воды с минеральными веществами, гриб - органические вещества, образуемые растением высшим. Семена некоторых орхидей даже прорасти не могут без помощи гриба.

Тесно связаны растения с насекомыми-опылителями. Насекомые получают от растений пищу - пыльцу, нектар, а цветковые растения - возможность иметь потомство. Прилетит на цветок насекомое-опылитель - завяжутся плоды, будут семена, не прилетит - получится пустоцвет, не будет семян, а следовательно, и потомства. Некоторые растения образуют специальные ловушки для опылителей, из которых опылитель не может вырваться, пока не произведет опыление (например, аронник пятнистый) .

В ряде случаев взаимоотношения растения и насекомого носят менее дружеский характер. Например, у так называемых насекомоядных растений имеются специальные приспособления для ловли и переваривания насекомых (росянка , пузырчатка и др.). Существенную роль играют растения в биоценозах в качестве кормовой базы, жилья для многих животных - как беспозвоночных, так и позвоночных.

И еще несколько слов о значении растений для человека. Связи человека с растительным миром так же древни, как и древен сам человеческий род. Сама жизнь человека, как мы уже говорили, зависит от растений. Человек дышит кислородом, выделяемым растениями. И если без воды и пищи человек может прожить несколько дней, то без кислорода не проживет и нескольких минут. Помимо этого следует выделить еще 5 направлений, по которым человек использует растительный мир: 1) продукты питания, 2) сырье для промышленности, 3) лекарственные средства, 4) декоративные растения, 5) сохранение и улучшение условий окружающей среды.

Таким образом, мы видим, насколько тесно связаны с растительным миром все другие организмы, в том числе и сам человек. Без растительного мира вряд ли возможно надеяться на сохранение живого на Земле. А отсюда следует самая насущная задача - охрана растительного мира.